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C'est l'histoire d'un amour longtemps jugé impossible que nous conte ce roman, publié en 1886, entre Gaud, fille d'un commerçant de Paimpol, et Yann, le pêcheur, de ceux qu'on nomme les «Islandais».
Mais c'est surtout un grand drame de la mer, et l'une des expressions les plus abouties de ce thème éternel.
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C'est lors d'une mission à Istanbul, alors qu'il est jeune officier de marine, que Pierre Loti tombe sous le charme d'Aziyadé, une jeune femme enfermée dans un harem.
Pierre Loti fait pénétrer le lecteur dans l'intimité de sa liaison orientale avec la belle Aziyadé, l'odalisque de Stamboul, presque une enfant encore, belle Circassienne de harem qu'il rencontre en secret pendant les années 1876 et 1877.
La frontière est mince entre l'auteur et le narrateur, également dénommé Loti. Ainsi l'autobiographie se fond-elle dans la fiction, au gré des correspondances et des souvenirs partagés.
Entre documentaire et témoignage historique, Aziyadé, sorte de Butterfly orientale, est aussi un roman, conte, journal, carnet de voyage, récit épistolaire, et nous étourdit par sa virtuosité stylistique, son foisonnement de détails, la précision et la justesse de son propos.
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" Il était une fois trois dames qui demeuraient en Alger, dans la Kasbah Et ces trois dames s'appelaient Kadidja, Fatmah et Fizah.
-Kadidja était la mère ; Fatmah et Fizah étaient les deux filles." Ainsi débute Les Trois Dames de la Kasbah de Pierre Loti.
Cette belle nouvelle, ou court roman, paraît en 1882 alors que Pierre Loti est déjà célèbre par son talent. Il s'était rendu, dès 1869, en Alger. Lors de son séjour de 1880, trois musulmanes lui rendent visite sur son bateau et lui inspirent ce conte oriental par le rêve et la sensualité, mais marqué par la dure réalité de la vie.
La perfection du style, ajoutée à ce mélange d'orientalisme et de naturalisme occidental, font de ce récit un témoignage des plus intéressants sur l'histoire des rapports entre France et Méditerranée musulmane...
