On connaît tous l'oeuvre d'Alphonse Daudet (1840-1897) : Les lettres de mon moulin, Le Petit Chose, Tartarin de Tarascon, Les contes du lundi. On a eu une image mièvre et scolaire de cet écrivain provençal dont l'oeuvre de mémorialiste reste encore à ce jour largement méconnue. Alphonse Daudet fut un témoin privilégié du XIXe siècle et du Second Empire. Après une jeunesse mouvementée, cet enfant de Nîmes travailla entre 1861 et 1865 au cabinet du duc de Morny, le plus haut personnage de l'Empire, après Napoléon III. Aussi ces Mémoires se lisent-ils comme une feuille de température politique et artistique sur le Second Empire, la Commune et le début de la IIIe République. Car Daudet fut avant tout un portraitiste de premier ordre. Il décrit aussi bien la bohème de Murger que les personnages politiques de premier plan comme Gambetta ou Henri Rochefort. Mais c'est aussi toute l'effervescence de la vie littéraire, des frères Goncourt, en passant par Tourgueniev, que croque l'écrivain dans un style vif et mordant. Dans ses Mémoires d'une sombre beauté, il n'oublie pas non plus d'évoquer la genèse et l'histoire de ses livres (Tartarin de Tarascon, Le Petit Chose, etc.). Voici le livre qui rendra toute sa place à Daudet dans le panthéon des écrivains du XIXe siècle.
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Emile Souvestre, journaliste, enseignant, né en 1806 et mort en 1854 est l'auteur d'un livre monument : Les derniers Bretons. C'est à la fois une enquête journalistique, historique, psychologique et ethnographique sur la Bretagne, les coutumes bretonnes.

Dans une écriture grave, équilibrée, façonnée à la Jane Austen, une Anglaise monarchiste dresse un tableau vivant, captivant, de la France enfiévrée par la Révolution française.
Voici une déambulation savoureuse qui est sans doute l'un des témoignages les plus extraordinaires de la France de l'après-Révolution.
« Ces lettres ont été pour la première fois publiées à Londres en 1796. L'auteur est une Anglaise visiblement fort sensée, instruite et intelligente, mais anonyme?; elle ne voulait pas compromettre les amis avec qui elle avait vécu en France, et qu'on aurait pu découvrir, inquiéter ou même persécuter si elle avait mis son nom en tête de son livre.
« Elle avait déjà visité la France?; elle y réside pendant les années 1792, 1793, 1794, 1795, à Lille, à Soissons, à Saint-Omer, à Rouen, à Beauvais, à Arras, à Péronne, à Amiens et enfin à Paris. Elle est détenue depuis le mois d'août?1793 jusqu'au mois d'octobre?1794, d'abord chez elle, puis à Arras et à Amiens dans la maison d'arrêt. En prison, elle écrit au jour le jour en caractères abrégés, et garde son journal caché sur elle.
« Il est certain qu'un Français, après avoir lu ce livre, trouvera le breuvage amer?; il faut le boire cependant, car il est salutaire. Nous ne connaissons guère de la révolution française que les effets d'ensemble, l'histoire des assemblées et des insurrections de Paris?; du moins nos grands historiens se sont toujours placés à ce point de vue. Il est utile de voir les choses sous un autre aspect, par le détail, et comme elles se passent, au jour le jour, d'après les impressions successives d'un témoin sincère. » (H. T.)
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Second volet de la passionnante étude d'Ernest Lavisse sur Louis XIV.
S'il dénonce l'orgueil du personnage, son goût immodéré pour la guerre, son autoritarisme, la misère du peuple, il souligne aussi les progrès de l'administration et le rayonnement culturel de la France du Grand Siècle.

La fin du règne de Louis XIV s'ouvre avec la révocation de l'édit de Nantes. C'est le temps de la tyrannie absolue et de la ruine. Colbert est mort en 1683 désespéré par l'état des finances.